O termo Caatinga é originário da língua tupi, significando "mata branca", o que está relacionado ao fato de que na época de estiagem a vegetação fica praticamente sem folhas, apresentando-se clara ou esbranquiçada.
O bioma Caatinga localiza-se na região do semi-árido, abrangendo nove estados nordestinos (Piauí, Maranhão, Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe e Bahia), além da região norte do estado de Minas Gerais. Assim, essa região abrange cerca de 60% da área do Nordeste e aproximadamente 13% do Brasil, abrigando 56% da população nordestina, incluindo os habitantes do norte de MG, e 16% da população brasileira.
O bioma Caatinga localiza-se na região do semi-árido, abrangendo nove estados nordestinos (Piauí, Maranhão, Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe e Bahia), além da região norte do estado de Minas Gerais. Assim, essa região abrange cerca de 60% da área do Nordeste e aproximadamente 13% do Brasil, abrigando 56% da população nordestina, incluindo os habitantes do norte de MG, e 16% da população brasileira.
Das terras recobertas com a caatinga, 50% são de origem sedimentar, ricas em águas subterrâneas. Os rios, em sua maioria, são intermitentes e o volume de água, em geral, é limitado, sendo insuficiente para a irrigação. A altitude da região varia de 0-600m. A temperatura varia de 24 a 28 ºC. A precipitação média é de 250 a 1000mm e o déficit hídrico elevado durante todo o ano.
A Caatinga é uma região diversificada em paisagens e tipos de vegetação devido às variações geomorfológicas, climáticas e topográficas, o que influência a distribuição, riqueza e diversidade de suas espécies vegetais. Sua vegetação é constituída, especialmente, de espécies lenhosas e herbáceas, de pequeno porte, geralmente dotadas de espinhos, sendo, geralmente, caducifólias, perdendo suas folhas no início da estação seca, e de cactáceas e bromeliáceas.
A lista de espécies existentes na Caatinga é incompleta devido a falta de estudos na região. Segundo pesquisas, mais de 40% desse ecossistema ainda não foi amostrado, cerca de 80% das áreas estudadas foram sub-amostradas e as áreas protegidas, como reservas e unidades de conservação, totalizam menos de 2% de toda a região.
Dessa forma, a Caatinga, de um modo geral, já foi erroneamente descrita na literatura como sendo um bioma pobre, de pouca importância no aspecto biológico e, portanto, de baixa prioridade para conservação. Entretanto, estudos tem desafiado esse ponto de vista e vem demonstrando a importância da Caatinga para a conservação da biodiversidade, inclusive devido a grande quantidade de espécies endêmicas de plantas e animais.
